天氣越來越暖和, 雪融化開來, 順著屋脊流到房檐, 滴滴答答地響個不停。

楚晙批完奏折坐在殿中, 一時無事，突然想出去走走。

宮中花園自有巧匠打理, 美則美矣，卻失了一份自然純粹, 她在此地住了兩世, 最初入主紫宸宮那種新鮮的悸動已經不見, 被麻木厭倦所替代。

皇宮如此之大，但又怎麽能與六州十八郡相比, 住的久了, 只覺得這像是一座富貴逼人的牢籠，裏頭的人想出去，外面的人想進來, 樂此不疲，周而覆始。

就連她也對這裏心生厭煩, 也不是人人都喜歡呆在這種地方, 她有些自嘲的想, 自己都不喜歡，如何能強迫清平也在這裏。

但想歸想，要她放手，是萬萬不可能。

她看著瓷缸中的碗蓮，因殿中溫暖, 這花居然也熬過了冬天，在回暖的時節重新長出嫩葉。楚晙伸手撥弄著那一點綠芽，轉向殿外看去。

宮殿上的琉璃瓦折射出耀眼的金色，這麽看去，仿佛面前是一片波光粼粼的湖水，她想起記憶中的那片水澤，是年少時書房窗外常見的景色，但如今想再見一次，卻是如此之難。

不一會有人送來折子，楚晙打開一看，是刑部侍中原隨的密奏，叩請聖上準許，暗中調查賀、辰兩州世家。

這種折子是現批現發，她負手想了想，對信使道：“告訴原隨，要師出有名，否則必難以服眾。既然如此，那便讓她查一查去年那批進貢宮中的上陽瓷吧。”

清晨下了一場小雨，昭鄴城中的花盡數開了，承著雨露吐納芬芳。街邊的小販已經出攤搭架，把鍋放在爐上燒熱。挑水的人從店門外走過，吆喝聲一響，便有賣花的、挑貨的一同應和起來。一輛馬車從石板路上壓過，留下一道淡淡的車轍。

馬車穿街入巷，慢悠悠地走著，最後停在一座宅院門前，牌匾上寫著賀府。

管事開了中門，將車上的人迎了下去，吩咐仆從今日不接拜帖，閉門謝客。

吳鉞跟在清平身後問道：“賀府？是昭鄴賀家，大人來這裏做什麽？”

清平今日簡裝出行，手上還握著一把扇子，聞言答道：“來見一個人。”

吳鉞疑惑道：“誰？”

從回廊走過，流水潺潺，草木清芳彌漫，清平頓了頓道：“我的老師。”

管事引著兩人入了院子，院中有個小池，池邊坐著一位白發老人，頭戴鬥笠，見了清平擡起頭道：“可算是來了，你老師等你多時了，快進屋吧。”

清平聽她說話有些耳熟，定睛一看，竟然是賀硯，當下執弟子禮：“賀大人。”

賀硯釣魚的竹竿上停著一只蜻蜓，她低下頭去，全神貫註地看著水面道：“去吧，不必多禮，你身邊那個是吳家的孩子嗎，就留在此地陪我說會話罷。”

吳鉞向她行禮，道：“恭敬不如從命。”

清平一人進了屋裏，打簾的仆從跪在一旁道：“客人這邊來。”

她走過一處芭蕉樹下，那芭蕉開的花半垂而下，從樹後的窗裏傳出一個聲音：“是懷之嗎，進來罷。”

清平推門進去，賀先生坐在書桌前看著她，這讓她恍惚間以為自己回到了安平郡府衙裏。

她向賀先生行禮，賀先生老了許多，眼睛也有一點渾濁了，見了她道：“人老了，不中用了，之前生了一場大病，現在哪裏也去不了了，是將行就木，油盡燈枯了。”

清平道：“先生不必這麽說。”

賀先生忽地一笑，道：“你是在怪我，對嗎？安平郡之事已成了你的心結，人人都死了，唯獨你我二人還活著，是不是覺得無顏面對慨然赴死的孫大人？”

清平有些意外，還是誠實回答了：“此事的確是我心中的一個結，但人既然活著，就應當好好活下去，才無愧那些死去的人。郁結於心那才是不該。留著命能做許多事情，輕言生死也是看輕自己。”

賀先生啞然，半晌搖了搖頭道：“你比我豁達，我不如你。”

她有些悵然般道：“我的前半生，胸懷抱負，想著治國平天下，可時運不濟，偏偏一事無成。一怒之下掛冠而去，做了個山野閑人，但心卻還是掛念在朝務上，碌碌多年，而今想來，依然是一事無成。”

清平沒有說話，賀先生看向她道：“你呢，到辰州來又是為了什麽？倘若不是為了安平與孫大人，又是為了什麽呢？”

清平沈思良久，而後答道：“人這輩子能做好一件事已是不易，我也只想做好這麽一件事。來辰州，一如先生所言，是為了解開心結，二來也是我自己的本意。順心而為，這就是我的選擇。”

賀先生問道：“如果你的選擇是錯的呢？”

方才清平想了許多，倘若當初安平不曾淪陷，她是不是也不會走到今天這一步？她不知道，也無從比較。但她抗拒這種一無所知被人推著走的狀態，楚晙也好，賀先生也好，她們都沒有真正問過她的選擇。她遲早有一天會厭倦這種感覺，這是在所難免的。

人就像是江河裏的魚，有時候願意順流而行，有時候選擇逆流而上，沒人能說的清自己到底想要什麽，或許窮盡一生去尋找，也只是徒勞。

清平道：“選擇不分對錯，我只知道，走出的每一步，都不會沒有意義。”

“你有沒有想過，執意而為的後果會是什麽？”賀先生目光尖銳道，“那時候震動朝野，世家聯名上奏，就算是陛下也難保住你。你已走到了這裏，若能忍得一時，以後也不是沒有機會。日後登閣拜相，位極人臣，難道你真要放棄這一切？”

清平心平氣和地反問道：“先生說的是，萬世之功一步之遙，難道孫大人當初也不懂這個道理嗎？她若是為求自保，城破前便可離去。想必那時先生也勸說過她，那麽她為何不肯離去？”

賀先生的神情一下子蕭索起來，搖了搖頭，卻是不說話了。

清平也沈默不語，其實她早就想過這個問題，為什麽最後孫從善選擇殉國，而不是避戰南退，等待日後重來的機會。她一直想不明白，直到近日，她似乎才有些懂了。

也許這就是她的選擇，清平自問沒有這種勇氣，但心中隱隱有種預感，這也會是自己的選擇。

賀先生道：“看來你心意已定，既然如此，我為你指一條路。”

她的手指向半空，清平緩緩跪下向賀先生行見師禮。她從雲州歸來，能再朝廷中安然度日，其中賀先生在暗中周璇，出力良多。如今行禮，是全了師徒間的名分。

賀先生一撣袖，坦然受之：“我不後悔收了你這個徒弟，還望你記住今日所言，你與你師姐不同，看似隨和，但內裏最固執不過，一旦認定了就不會悔改。既然你是順心而為，我不會阻攔你。辰州的根結只在一點上，破了此處，一切迎難而解，便在這個‘田’字上。”

天高雲淡，晴空之下遠眺，田地被分割成方正的小塊，正值播種的季節，農人在田中勞作，地裏樹苗青青，隨風擺動。馬蹄聲由遠及近，領頭的青袍官員帶著護衛翻身下馬，走近一塊田問：“這地裏是在種什麽？”

農人擡起頭，忙擦了擦手道：“回大人的話，是桑苗。”

其中一護衛道：“桑苗？此處田地只能種糧食，如何改種桑了？”

農人不知所措道：“大人，這……小人也不知啊，這是周家的田，小人也只是被雇來的。”

那官員走出道：“這塊的田都是周家的？也就是說，你們都是被雇來種桑苗的？”

那農人還要再答，從田壟上走來一管事打扮的中年女人，見了她們拱拱手道：“見過幾位大人，小的是周府的管事，奉了主人之命，在此地雇人種桑，大人們若要查驗田契，只消在此等上一會，小的即刻派人回府上取來，”

青袍官員身邊文書裝扮的人捧過一卷冊子，與她耳語片刻，官員厲聲道：“依照辰州律例，此處乃是稻田，除了稻谷，並不許其他東西。就算田地易主了，這規矩也不能改，該種什麽就得種什麽！”

說話間她身後的護衛已經上前驅趕種桑苗的農人，那州府管事一見不好，當即就要開溜，卻被人捉住捆起來。那官員袍袖一揮，冷聲道：“清丈田畝，把人看牢了帶回去審！”

深夜，辰州府衙燈火通明，戶房裏擺了八張長桌，桌邊各站著戶官四人，一手飛快地撥算盤，一手揮毫在冊上記下。在裏屋中，幾口大箱子敞開擺放，不斷有人從裏頭取出藍黃兩色的冊子，送至長桌上翻開交予戶官。

戶房大門緊閉，門外有重兵把守，辰州戶房巡官在外頭徘徊許久，身邊下屬官員道：“大人，這李尚書怎麽突然查起了魚鱗冊，還將黃冊也調了出來？”

巡官也覺得奇怪，低聲道：“不管這個，你先前在裏頭看到了什麽？”

“下官進去送箱子，只看見她們……似乎在算賬。”

巡官道：“算賬？算什麽賬，這魚鱗冊上有什麽賬好算？”

下屬低頭：“這，下官就不知道了。”

巡官一思量，臉色突變，壓低了聲音道：“你在這裏看著，若有什麽動靜便遣人來報！”

言罷她見四下無人，連燈籠也不打，從偏門而出，直奔州正府而去。

因管事說有急事通稟，姚濱匆忙披上外袍，來到會客的茶室，見是老搭檔戶房巡官，便先坐下來喝了口茶醒醒神，這才道：“老木啊，你不是在黔南郡嗎，如何回來了？這麽大半夜的來尋我，可是出了什麽事？”

巡官道：“大人，你有所不知，那位李尚書今日調出了戶房裏的魚鱗冊，連黃冊也一並調出了。如今戶房大門連我都進不得，你說說，這可要怎麽辦？”

姚濱飲了一口苦茶，砸吧著嘴道：“能怎麽辦，隨她去啊。”

巡官見她還沒想到要處上，幹脆直言道：“大人是否還記得一事，去年發大水淹沒了那麽多田地，結果沒了收成，下面怕老百姓鬧起來，也不知是誰想了個主意——”

姚濱冷笑道：“什麽鬧起來，朝廷難道沒有撥款賑災？有賀州前車之鑒，她們還敢這般肆意妄為，把賑災買糧的錢塞進自己腰包裏，真是吃了熊心豹膽了！刑部侍中原隨還在辰州沒走呢，且看看這次是誰倒黴罷！”

巡官嘆了一口氣道：“先不說她們到底貪還是沒貪，我在黔南郡中得聞，當時下面賑災銀糧不夠，竟是有人想了個主意，讓老百姓把田給賣了！”

“賣田？”姚濱眉頭一皺，直覺不妙，“這時候賣田只能是賤賣，官府難道就放任不管？等等，買田的人都是誰？”

巡官神色有些微妙：“田，全都是世家買的。”

姚濱頓時睜大了眼睛：“你不是在說笑吧？”

姚濱與巡官趕到辰州府衙，一路暢通無阻，姚濱莫名其妙：“你不是說有人把守，人呢？”

巡官也是糊塗了，道：“剛剛還有的，誒呀大人，先別說這個了，快去戶房。”

姚濱來到戶房，見屋門大開，擡腳進去一看，八張長桌上空無一物，清平坐在主座上，手捧著一本新冊翻看著，李宴站在一旁，左手邊便擺著一疊厚厚的黃冊。清平聞聲擡起頭，故作驚訝看著她道：“姚大人，你怎麽來了？”

姚濱勉強擠出一個笑容，走過來道：“聽說李大人在查什麽東西，動靜有些大，這便過來瞧瞧。”

“查東西？”清平放下手中那本冊子，笑道：“姚大人誤會了，我只是想清丈田地罷了。”

巡官的視線一直不離那桌上的幾本冊子，姚濱深吸了口氣道：“這似乎是戶房的事情，何必勞煩大人來呢，何況清丈土地這種事情費時費力，一時半會也弄不清楚。”

這是個滑不溜手的，姚濱既然能坐到州正這個位置上，必定是哪裏都不肯得罪的。清平輕描淡寫地道：“麻煩？不麻煩，這不是已經算完了嗎，只要有心為之，哪裏有辦不成的事情，你說是不是，姚大人？”

姚濱臉色微變，仍是笑著試探道：“確實如此，不過話說回來，千年田換八百主，也不是一朝一夕的功夫。”

清平慢悠悠地道：“自然不是朝夕的功夫，買賣田地手續繁覆，且要官府出證。那為何有人便能在朝夕之間買進百畝、千畝的良田？大人所說的‘八百主’也不盡其然，如今怕是都歸於一姓了。”

姚濱心中一沈，知道這事比她來前所想的更加嚴重，面上也陰晴不定。清平將她神情盡收眼底，向李宴瞥了一眼，李宴便放下手中東西，去將屋門關了起來。姚濱滿腹疑慮，站在清平面前猶豫不定，摸不透她到底想幹什麽。

原本她以為陛下要磨一磨新上任的禮部尚書，辰州不過是她考績的跳板。但老師嚴明華的來信卻讓她有些奇怪，信中請她務必協理李清平，為她多行方便，並許諾等李清平離去後，州牧由她接任。正是因為這個緣故，她才幹脆之極的閉上了眼，裝作什麽都不知樣子，只在暗中吩咐下頭配合，明面上是揣著糊塗，心裏卻跟明鏡似的。

清平對她道：“姚大人請坐，木巡官也請坐，事情總是可以商量的，對不對？”

姚濱初見清平時，只覺得這個人太過年輕，官場中年輕不是什麽好事，她不覺有些輕視。但現在她是一點也不敢掉以輕心，慎重地答道：“大人說的商量，是什麽商量？”

“就在前幾日，我已經下令三郡各縣重新清丈田地。今日之所以調出州府戶房的魚鱗冊與黃冊，不過是想再核對一番，看看這些田地究竟是易了哪些主。”清平隨手拿起一本黃冊，那冊子只有幾頁，薄的不成樣子，道：“姚大人請看，這是如今的戶冊，這是十年前的戶冊。”

厚的那本發舊的厲害，新的卻只有薄薄幾頁，巡官已經明白了，當下不住嘆息，姚濱咬牙道：“大人這是什麽意思，買賣田地是你情我願的事情……”

清平好笑地看著她道：“低過市價的三倍買入，這也能算是你情我願？姚大人不要蒙我，兩年前我在雲州安平郡主持互市開放一事，田冊也好，賬本也罷，都看的海了去了，難道連這點貓膩都瞧不出來？”

她接著道：“我知道‘千年田換八百主’後面還有一句‘一人口|插幾張匙’，不知道姚大人的話，是不是我理解的那個意思。如若不是，那究竟是什麽？”

姚濱此時神情幾遍，對身邊的巡官道：“木大人，你先出去一會，我與李大人有話要說。”

清平也對李宴道：“你也和木巡官一道下去歇會。”

戶房的大門被再次合上，屋中只有她們二人，姚濱臉上常有的笑意也不見了，沈聲道：“李大人是什麽意思？”

她這會不笑了，讓清平無端想起一個人來，姚濱的恩師嚴明華，透過面前的人，她似乎看到了年輕時候的嚴閣老，這師徒二人本質相近，清平不由想起賀先生來，難道自己也和她有什麽相似之處？這念頭一閃而過，她隨即答道：“姚大人與其問我是什麽意思，倒不如想想嚴閣老又是什麽意思。”

姚濱面露不解，清平繼續道：“嚴閣老也快到八十了吧，在首輔這個位置上坐了四十年，兩朝老臣，如今比她小的前禮部尚書溫天福都已經致仕了，她為何還留在這個位置上？”

姚濱聽她提及恩師，頓感心驚，這個問題她也不是沒有想過。官場上傳言，嚴首輔這是有官癮，坐慣了大官，貪戀權勢不肯讓位，姚濱身為嚴明華的學生，心知自己的老師是如何一個人，要說貪戀權勢，次輔沈明山更勝一籌，何況她年紀那麽大把了，再怎麽貪戀權勢，那也握不住幾年了。她沈默片刻後道：“不怕李大人作他想，我是恩師收的最後一個弟子，卻不覺得她願意繼續坐這個首輔之位，她早起了致仕的心，不知為何，現在還在首輔的位置上。”

清平問道：“那到底是她不肯走，還是她不能走？”

姚濱一震，擡起頭看著她道：“李大人，你這話是什麽意思？”

清平笑了笑，姿態閑適地道：“嚴閣老用人老辣，想必你也知道，她不會無故在這種時候，舉薦無關緊要的人到辰州來，現在次輔已經走了，人人都說嚴閣老要一手遮天，但我看來，閣老是打算致仕。但要走也不是那麽容易的。‘一人口|插幾張匙’，是非功過都予後人說，但誰想留下萬世罵名，她是要挽回名聲，就要做一件大事。”

姚濱不覺聽的入神，脫口而出道：“什麽大事？”

清平定定地看著她道：“當初雲州推行新法，也是嚴閣老不避黨爭，從兩方人中舉薦能臣。姚大人應當聽到些風聲了吧，朝廷要再推新法，這次不單是在雲州……”

姚濱驚覺自己出了身冷汗，喃喃道：“那辰州……”

清平從座位上站起，走過長桌推開門，外頭的天已經亮了，晨風清涼，吹拂著她的臉龐，也吹散了屋中凝滯的壓抑，她道：“姚大人要當上州牧，單靠左右逢源是不夠的，沒有魄力手腕，避事不理，揣著明白裝糊塗，那便止步於此。大人若肯拼一拼，將這事做了，哪怕事情不成，但至少有了一個上位的機會。”

姚濱被風一吹，頓時冷靜下來，問道：“李大人要我怎麽做？”

清平轉過身來，答道：“三天，三天內清算完辰州世家拖欠的賦稅，且清丈田畝。”

姚濱心念轉的飛快，面上遲疑道：“這時間怕是不夠用罷？”

清平哪裏不懂她的擔憂，便道：“這種事不必大人出面，直接以我的名字取辦。就算得罪了人，也不會累及大人。”

姚濱面上一哂，咳了幾聲道：“那便如李大人所言吧，我這就去辦。且容我多問一句，大人可知這麽做的後果，大人就不怕……”

說話間清平已經踏出門去，姚濱只看見官服一角，清晨的光中，那顏色像極了凝固的血，倏然便消失在眼前，她只聽見那人的聲音從外頭傳來：“姚大人放心，無論是什麽後果，我都擔的起。”

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